El plumaje de apareamiento de los machos es muy colorido, con la cabeza de color verde oscuro, el pecho blanco y el abdomen de color herrumbre, separado de su cloaca negra por una mancha blanca. Desde mediados de verano hasta finales del otoño los machos los machos ostentan el plumaje de eclipse y se parecen a las hembras. Las hembras y las aves jóvenes son de color marrón claro bastante uniforme con diseño más oscuro.
Su hábitat son las aguas continentales: marismas, charcas, lagunas, embalses, albuferas. Para alimentarse nada despacio en aguas someras y chapotea continuamente. Mantiene el pico en el agua casi horizontal y lo mueve de un lado a otro. Así filtra el agua y el limo, reteniendo plancton, insectos y semillas de los que se alimenta.
El área de cria del cuchara común abarca el norte de Europa, Asia y gran parte de Norteamerica. En invierno, cuando las condiciones climatológicas empeoran, emigran en pequeñas bandadas hasta el sur de Europa y norte y centro de Africa; llenando los humedales de la península ibérica.
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