El acentor alpino es un pájaro robusto y compacto, fácil de ver en la alta montaña por encima de la línea forestal. A menudo se le detecta moviéndose entre las rocas en pequeños grupos. Tiene un distintivo panel alar oscuro bordeado por manchas pálidas que forman dos franjas alares, especialmente patentes en vuelo. Tiene la garganta barrada que puede ser difícil de ver, pero destacan los flancos castaños distintivos y rayados de blanco. El vuelo es potente y rápido.
Como reproductor se restringe a las zonas alpinas y subalpinas de las principales cordilleras. Abunda especialmente en Pirineos y Picos de Europa, pero cría también en otros sectores de la Cordillera Cantábrica, el Sistema Central, el Sistema Ibérico y Sierra Nevada. Como invernante está más ampliamente distribuido, pues aparece en zonas montañosas de menor altitud de todo el territorio peninsular.
Vive en áreas de alta montaña, en los pisos alpino y subalpino. Allí ocupa canchales y zonas rocosas que se hallen entre neveros permanentes y manchas de vegetación. También se acerca para buscar alimento a refugios de montaña y estaciones de esquí, donde se muestra muy confiado ante la presencia humana.
Los acentores alpinos se alimentan principalmente de insectos, muchos de ellos aprovechan el deshielo para capturar los insectos que se han quedado atrapados bajo la nieve. También se alimentan de semillas.
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